三大优势加持,中国人工智能这次能超越美国吗?| AI工程院
2017/7/24 20:24:21 创新工场

    

     几天前,国务院印发了《新一代人工智能发展规划》,确定了中国人工智能产业三步走的战略目标。人工智能上升为国家战略,政策红利有望持续释放。

     如今,美国是当之无愧的人工智能大国,拥有国际顶尖的科学家和人工智能企业。与美国相比,中国在人工智能领域的各维度上有哪些优势与劣势?人工智能赛道上还有哪些机会?最重要的是,在这一场具有颠覆性的技术革命里,中国是否能一举超越美国?

     本文编译自《经济学人》

     今年开年,全球范围内关注人工智能(AI)领域发展的人都注意到了两个风向。首先,前微软高层之一的陆奇在一月份宣布,他将不会重返这家全球最大的软件公司,而将作为首席执行官掌管中国搜索引擎领军企业百度。此外,国际人工智能协会(AAAI)推迟了年会,因为原定在一月的活动举行日期与中国的新年时间冲突了。

     这些最新的讯息都暗示着中国在AI的某些领域已经非常接近、甚至可能超越了美国的水平。在许多方面,不论是在数字助理还是自动驾驶汽车中,AI都是一项十分关键的技术。

     还有其他证据可以证明这一观点。2016年10月,白宫在一份报告中指出,在AI的一个分支——深度学习领域,中国发表的期刊文章数量已经超过了美国。咨询机构普华永道则预测,截至2030年,AI相关的产业增长将创造16万亿美元的全球GDP,并且认为其中近一半的增长将由中国贡献。近年来,中国研究者提交的AI相关专利增长了近200%,尽管在绝对数量上依旧是美国领先。

    

     从AI发展需要的两个重要支持条件出发,可以解释中国的优势所在。优秀的计算机能力和丰厚的资本是AI发展的两个最为基本的条件。不论是阿里巴巴、腾讯这样的互联网巨头还是兴业数字金融公司、UCloud这样的创业公司,中国的企业都在以最快的速度建设着自己的数据中心。根据高德纳咨询公司的数据,近年来,云计算市场已经增长了30%以上,并将继续保持增长。乌镇智库的统计显示,2012至2016年间,中国的AI企业已经获得了26亿美元的投资。这一数字虽然低于美国同类企业所获得的179亿美元投资,但数值却正在快速增长。

     不过,真正令中国成为AI发展的理想之地的则是另外两项资源。其一是优秀的科研人才。微软的AI研究领头人沈向阳博士表示,除了拥有出色的数学水平,中国的语言与翻译研究同样有着长久的积累。阿里云人工智能首席科学家闵万里指出,虽然与美国相比,眼下在中国较难发现一流的AI专家,但他预测这一现状在接下来的几年中将会彻底改变,因为大部分高校已经成立了AI相关专业。有统计显示,中国的AI领域科学家占据了全世界超过五分之二的人数。

     中国的第二项优势在于海量的数据,这是AI发展最为重要的条件。过去,软件与数字产品在很大程度上是依据编码产生的指令运行,这使得拥有优秀编程人才的国家占据了优势。随着深度学习算法的进步,这样的指令越来越多地依赖于大量数据中反映的规律。可用的数据越多,算法能学习的也就越多,随之构建的AI也就越聪明。

     中国庞大的人口和多样性有力地促进了这种良性循环。仅仅在日常生活中,中国近14亿的人口就能产生比全球所有其他国家更多的数据。即使是针对某种罕见疾病,中国也有足够的样本来供算法学习如何诊断。同时,由于汉字的输入要比西方文字更为繁琐,中国人比西方人更倾向于使用语音识别服务,企业也就有了更多的语音片段来提高识别水平。

     数据大国

     真正令中国独树一帜的是其7.3亿的网民人数,这一数字超过了其他任何国家。其中,基本上所有用户都通过智能手机连接互联网,能比计算机产生更多的有用数据。比如,在几个大型沿海城市,小规模的现金交易几乎已经消失:人们已经习惯了使用支付宝或微信支付这类移动支付方式。

     中国人对个人隐私安全似乎并不特别担心,这也让数据搜集更加便捷。中国的年轻人看起来尤为热衷于AI支持的服务。由微软研发的聊天机器人小冰目前已经拥有了超过1亿中国用户。大部分的聊天发生在夜里11点到凌晨3点,内容多是关于用户白天遇到的问题。小冰从交互中不断学习,并且越来越智能。如今,小冰不仅为用户提供鼓励、为他们讲笑话,甚至已经发表了AI创作的第一本诗集《阳光失了玻璃窗》,中国文学界就这本诗集能否被看作诗歌创作进行了广泛讨论。

     政府支持是中国AI发展的另一个重要支持来源。在中国最新的五年计划中,科技发展占据了重要地位。科技公司正在与政府机关展开紧密合作:比如,百度已经被要求领导一家国家级深度学习实验室。政府将为AI企业发展提供相对宽松的环境。

     企业家充分利用了中国的人才及数据优势。许多AI企业虽然仅仅成立一两年,但大部分发展脚步已经远超他们的西方竞争对手。对此,创新工场创始人兼CEO李开复认为:“中国的AI创业公司通常有更快的迭代及执行速度。”

     目前,中国已经拥有了一批AI“独角兽企业”,即估值在10亿美元以上的创业公司。其中,今日头条利用用户的兴趣以及位置等信息,使用机器学习来推荐文章,同时还用AI来过滤假消息。科大讯飞已经研发出了能够将普通话翻译为英语、德语等多种语言的语音助手,并且能够排除说话者的口语化表达及背景杂音这些干扰因素。而由旷视科技研发的面部识别软件Face++则能够做到几乎同步识别。

     天网成真

     在旷视科技总部,参观者能够亲身体验到技术示范。通过大厅摄像头和识别程序,雇员不用出示胸牌就能进入。同样的设备在办公室的各个角落都有装备,并且会在屏幕墙上实时反馈信息。当一个新的面孔出现在屏幕墙上时,会马上被一个白色的矩形锁定,并且给出此人的相关信息。屏幕的右上角显示了一行大字“天网”,这是《终结者》系列电影中企图消灭人类的AI系统的名字。这家公司目前已经为支付宝以及出行平台滴滴提供服务,帮助他们确认新用户的身份,用户的面部图片将会与政府系统中的信息进行对比。

     随着这些创业公司取得成功,中国的科技巨头也开始在AI领域加大投资。BAT同样正在研究包括语音与面部识别在内的这些服务。然而,他们也在试图依据本身现有的实力在AI某些特定领域占据绝对优势。

     腾讯目前的表现稍显低调,近几个月,腾讯才刚刚成立了自己的AI实验室。但是,这家企业必然会在AI领域大有作为,因为它所拥有的数据量要超过其他两家。腾讯旗下的信息服务平台微信有接近10亿的用户,同时还搭载有成千上万种其他服务,包括支付、新闻、地图以及法律服务等多种类型。此外,作为 “英雄联盟”以及“部落冲突”的运营商,在全球拥有超过1亿玩家,腾讯在游戏领域的优势也无人能及。

     电子商务巨头阿里巴巴目前投资了数十亿在云计算领域,以期领跑该领域。今年六月,在上海的一次会议上,阿里巴巴展示了一项名为“ET城市大脑”的AI服务,该技术可以利用视频检测来优化实时交通。这项技术采用的脚本基于沿途的摄像头,通过这些数据来预测汽车的行为,从而即刻调整信号灯。阿里巴巴声称,在企业创始地杭州,这一系统已经帮助交通的平均速度提升了11%。除此以外,阿里巴巴正在计划加强“ET医疗大脑”的开发,这一系统将在药物研发以及医疗影像诊断这些方面提供AI支持,目前已经与十几家医院签约,以搜集所需数据。

     不过,企业命运与AI联系最为紧密的是百度公司,部分原因在于,AI科技可能是目前百度追赶上阿里巴巴和腾讯脚步的重要机会。这家企业眼下正在将大部分资源投入于研发无人驾驶技术:百度计划在2018年将自动驾驶汽车投放入市场,在2020年为全自动驾驶交通工具提供技术支持。7月5日,百度在北京的一次开发者大会上公布了代号为“阿波罗”的第一代自动驾驶汽车软件。

     “阿波罗”项目的目的不仅仅在于帮助汽车在道路上安全地自我导航,同时是一个开放的项目管理平台。Waymo、谷歌以及电动车企业特斯拉这些自动驾驶产业的对手们对自己的软件以及获得的数据十分戒备。而百度不仅计划公开项目系统(让它们成为“开源系统”),更准备分享数据。百度的理念是,使用这项技术的汽车制造商将遵守同样的规则,创造自动驾驶汽车公开数据平台,陆奇用 “自动驾驶界的安卓系统”来形容这一项目。

     目前为止,中国看起来踌躇满志。在称雄AI的这场竞争中,中国将紧逼美国。

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