新知丨特斯拉与爱迪生:那些年科学和商业的交织角逐
2017/3/22 中科院之声

    

     对于上面这个标志,相信许多人都并不陌生。这就是大名鼎鼎的GE通用电气公司(General Electric Company)——世界上最大的电器和电子设备制造公司的标志。

     回溯历史,在大金融家摩根掌控这家公司之前,它也是一家大名鼎鼎的公司,并且有另外一个名字——“爱迪生通用电气公司”。没错,公司名称里的爱迪生就是那个历史上赫赫有名的发明家。

     19世纪80年代的爱迪生已是一个知名度很高的发明家,而他自己也认为没有看得上眼的对手。当金融怪才JP?摩根找到爱迪生时,一向投资谨慎的摩根从爱迪生口中得知他“没有对手”,于是大力投资他的公司,并成为第一个在私宅装电灯的人。电灯点亮的那一晚,摩根向世界传达一个信息:放弃洛克菲勒的煤油吧,科学已经带来更具潜力的能源——电。

     1879年,在摩根的支持下,爱迪生创办了“爱迪生电力照明公司”。1880年,白炽灯上市销售。1890年,爱迪生将其各种业务组建成为“爱迪生通用电气公司”。

     然而,摩根不知道的是,在爱迪生的公司里,有一个非常有才华的技术工人,曾一度被爱迪生忽视,他就是尼古拉·特斯拉。

     特斯拉和爱迪生相处了几年,意见分歧越来越多。特斯拉认为实验必须要有理论依据作基础,而爱迪生光一根灯丝就做了1000多种尝试,十分愚蠢。

    

     爱迪生(左)与特斯拉(右)(图片来自网络)

     此外,当时的爱迪生发明并主张使用直流电,而在特斯拉看来,直流电有太多的缺点和限制,比如价钱较昂贵,效能低,不利于长途传输,每隔1公里要增设发电站。

     一次,特斯拉向爱迪生提议发电机的改革方案,爱迪生摆出一副no one cares 的样子,说:“如果你做成,给你5万美元。”特斯拉用几个月的时间试验,当他的试验取得成功,要求boss兑现承诺时,听到的却是:“特斯拉,你不知道我们美国人爱开玩笑吗?”

     后来,特斯拉愤然辞职,从此,一个仰慕者变成了宿敌,更是日后竞争中的心腹大患。

     1880年,特斯拉发明了世界上第一台交流电发电机,他坚信终有一天会实现低成本、广范围地供电。

     离开爱迪生的公司后,特斯拉得到西屋公司( Westing House )企业家乔治·威斯汀豪斯( Geovge Westing House )的支持,开始研发埋藏脑海6年的交流电发明,成功地建成了一个交流电电力传送系统。

     他设计的发电机比直流发电机简单、灵便,而他的变压器又解决了长途送电的损耗问题,于是交流电开始被广泛采用,并慢慢有取代直流电之势。

    

     尼古拉·特斯拉

     爱迪生在严重的商业利益威胁下(可能也受到来自股东的压力),开始抨击特斯拉,并冠以“科学异端”之名。

     爱迪生宣称,特斯拉的交流电是危险的,甚至利用交流电电死小猫小狗等动物,力图向公众证明自己的观点。

     当时正好纽约州监狱的官员们考虑把绞刑改为电刑,因为传统的吊死罪犯的方式太野蛮、非人性,他们邀请爱迪生设计一种电刑,这个偶然的机会或许让他曾有一种“天助我也”的兴奋。

     于是,爱迪生用特斯拉的交流电设计了一把电椅,1890年8月6日,历史上出现第一次电刑,随即媒体一阵喧嚣:原来电如此可怕,足以置人于死地,交流电在许多人的心中引起了恐慌。

    

     世界上第一个坐上电椅的死刑犯(图片来源:新华网)

     这是一场极具讽刺的变革,人们为了追求文明进步而想出来的电刑,背后却是科学家自私的动机和残酷的商业竞争。

     然而,在特斯拉的努力下,事情又有了转折。为了改变公众对交流电的印象,1893年,在芝加哥世界博览会的记者招待会上,特斯拉用电流通过自己的身体,点亮了电灯,甚至还熔化了电线,“惊艳”了在场的所有人,宣传效果十分显著。事实也证明交流电具备多种优点,从此,世界逐渐步入了交流电时代。

     然而,固执的爱迪生却不愿意转型,差点带着大股东摩根一起倒在直流电上。虽然摩根打错了投资算盘,也输掉了大瀑布水利项目,这个超级资本家转个弯又成了好汉,他整合行业,建立秩序,用股权逼走了爱迪生,用不合常理的手段收购了特斯拉与威斯汀豪斯的公司,将其与爱迪生通用电气公司,合并为通用电气公司,专心发展交流电事业,电力文明不可阻挡!

     冤家路窄,1912年,特斯拉和爱迪生都被授予诺贝尔物理学奖,但都拒绝此奖,理由是无法忍受和对方一起分享这一荣誉!(历史真会开玩笑有木有)

     特斯拉一生发明无数,他放弃了交流电的专利权,条件就是永久公开此项专利,好让它成为给予这世界的免费礼物。如今,我们享受种种电能带来的便捷生活,都要感谢特斯拉的贡献。

     也许很多人会问,既然特斯拉对人类做出了如此大贡献,为什么会被后人遗忘?

     其实,除了爱迪生光环的遮挡,可能更重要的是,特斯拉的很多发明,想法都非常超前,在当时并不实用,例如,他所设想的大功率无线发射塔就不被同时代的人看好,相比之下,爱迪生的发明在当时要实用得多(包括留声机和电影放映机等等,他的很多发明改变了世界),大家自然就记住他啦。

    

     我们知道的特斯拉汽车公司其实也是以尼古拉·特斯拉命名的哦!

     作者系中国科学院昆明植物研究所研究人员

    

    

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