“黄金”为何白菜价？
2017/10/26 中国科学院北京综合研究中心
黄金自古以来就是财富的象征，马克思就曾说过“货币天然是金银”，这不仅是由于黄金具有一些独特的物理属性，还由于其稀少，正所谓“物以稀为贵”。今天我们这篇文章的主角就以“稀”命名，而且也被称为“黄金”，不过不是金融领域的黄金，而是工业领域的“黄金”——稀土。
稀土元素(rare earth)包括化学元素周期表中从第57号元素镧到71号元素镥的15种镧系(Ln)元素再加上与镧系元素化学性质相似的钪(Sc) 和钇(Y)，共计17种元素。其中La(镧)，Ce(铈)，Pr(镨)，Nd(钕) ，Pm(钷) ，Sm(钐) ，Eu(铕)被称为铈组稀土(也就是轻稀土)，在我国主要分布在内蒙古地区；Gd (钆) ，Tb (铽) ，Dy (镝) ，Ho (钬) ，Er (铒) ，Tm (铥) ，Yb (镱) ，Lu(镥)，Sc(钪)，Y(钇)称为钇组稀土(也就是重稀土)，在我国主要分布在南方地区。
稀土的应用领域十分广泛，由于稀土元素的活泼性仅次于碱金属和碱土金属因此在化学工业上可以用作还原剂和催化剂；混合稀土氧化物在玻璃工业、高温制陶等领域均有应用；稀土化合物还是荧光粉的重要原料，我们用的各类荧光屏、荧光灯管都离不开稀土。此外，稀土还有钢铁的“维生素”之称，比如在生铁里加进稀土元素，可得到球墨铸铁，使生铁具有韧性且耐磨，实现以铁代钢，以铸代锻等，改善钢铁的机械性能。稀土元素还可以作为肥料使用，实现粮食瓜果的增产增收。
不过最重要的是，稀土是军工领域不可或缺的重要材料，由于其优良的光电磁等物理特性，能与其他材料组成性能各异、品种繁多的新型材料，从而提高产品的质量和性能。比如大幅度提高用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。同时稀土还是电子、激光、核工业、超导等诸多高科技的润滑剂，被世界各国视为重要的战略资源。甚至有学者分析，美国之所以能够在冷战后期取得局势的主导权，很大程度上是因为其在稀土领域的科技水平技高一筹。
我国的稀土资源一度十分丰富，曾经拥有超过全球70%的资源储量，然而由于我国的稀土冶炼和应用科技不发达，稀土一直是以矿产资源的形式出口国外的，据统计，全球90%的稀土供应都来自中国。但是由于部分矿区管理混乱，产能过剩，导致恶性竞争，低价抛售，稀土在国际贸易中的价格并不高，可以说是“黄金”卖出了白菜价，纯度为99.9%的氧化铈一度售价仅18元/公斤，甚至比猪肉还贱，这样的资源抛售，不仅使得企业利润率不足1%，难以为继，给国家资源也造成重大损失。2012年，我国稀土储量跌至全球23%，据专家测算，如果再盲目开采，2050年前后我国的稀土资源就需要进口才能补足缺口。而部分国家则趁机囤积稀土资源，如日本和韩国每年低价收购中国出口稀土的70%，作为战略储备，而最近又趁国际稀土价格上扬，导演了一出控价抛售的好戏，真是司马昭之心路人皆知。
好在国家及时干预，从2012年起我国开始重视稀土资源的出口管理，同时出台了稀土的储备和限采政策，然而这只是权益之举，美国、欧盟和日本等国纷纷指责中国限制稀土资源出口违反了WTO原则，真正治本之法，还是中国要加强稀土相关产业的科技水平，扩展国内的稀土应用产能和需求，从而把稀土资源贸易导向正轨。
10月23日，中船重工官方宣布，中国首台舰用稀土永磁推进电机动车研制成功，永磁电机结构简单，运行可靠，尺寸和形状灵活，最关键的是彻底解决了中国潜艇噪音大的问题，可以躲避美国反潜系统的监控，真正成为太平洋的“黑洞”。此外，稀土永磁电机的研制成功，也是中国稀土应用工业的一项重大突破，未来大功率发电机的研究将让稀土这种资源在我们的国土内发光发力，只有这样“黄金”才能真正物尽其用，物尽所值。
本期编辑：冯凯悦
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